Фамилия Оловянщикова — женская форма от Оловянщиков, и её разумнее разбирать в мужском варианте, чтобы добраться до корня. В основе фамилии лежит слово «оловянщик». Так в России называли мастера, который работал с оловом: лил из него посуду, пуговицы, солдатиков, церковную утварь или лудил медную посуду (покрывал её оловом для защиты от коррозии). Ремесло было ходовым — оловянная посуда считалась дешевле серебряной, но дороже глиняной, и стояла в каждом зажиточном доме.

Модель образования типична для профессиональных прозвищ. Сначала человека, занимавшегося этим делом, называли Оловянщик. Затем к прозвищу прирос суффикс принадлежности -ов, и получилась фамилия Оловянщиков — буквально «сын оловянщика» или «из семьи оловянщика». Суффикс -щик (в старой орфографии часто писалось через «и» — «оловянщикъ») указывает на деятеля, что роднит эту фамилию с десятками других ремесленных фамилий: Кузнецов, Плотников, Стекловщиков.

Есть тонкость, которая отличает эту фамилию от похожих. В русских говорах слово «оловянщик» могло иметь и переносное значение — так дразнили бледного, вялого человека, сравнивая его с тусклым и мягким металлом. Однако для фамилии версия с ремеслом правдоподобнее: профессиональные прозвища в среде посадских людей и ремесленников давали гораздо чаще, чем насмешливые уличные клички. Тем более что оловянное дело в XVII–XIX веках было строго регламентировано — оловянщики даже объединялись в артели и цеха, особенно в Москве и Ярославле.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где было развито металлообрабатывающее ремесло. Встречается она нечасто, и это закономерно: оловянщиков было меньше, чем, скажем, кузнецов или плотников, поэтому и носителей фамилии немного. В дореволюционных справочниках можно найти упоминания Оловянщиковых среди мещан и купцов — ремесло позволяло скопить капитал и перейти в более высокое сословие.