Фамилия Онгарбаев — яркий пример тюркской антропонимической модели, где личное имя превратилось в родовое прозвание. Её основа — мужское имя Онгарбай, распространённое у казахов, киргизов, каракалпаков и других народов Центральной Азии. Разбираем имя по частям: «онгар» (или «оңғар») восходит к тюркскому корню со значением «правый», «благоприятный», «удачливый». В переносном смысле это «тот, кто на верном пути» или «счастливчик». Вторая часть — «бай» — классический тюркский титул, означающий «господин», «богатый», «хозяин». Таким образом, Онгарбай дословно переводится как «благополучный господин» или «счастливый богач». Это имя давали с пожеланием удачи и достатка.

Суффикс -ев в данном случае — не славянский патронимический, а русифицированный вариант передачи тюркского окончания принадлежности. В оригинале фамилия выглядит как Онгарбаев, где -ев прибавляется к основе, оканчивающейся на согласный. Это стандартная колониальная адаптация: когда в XIX–XX веках казахские и киргизские родовые имена фиксировали в документах Российской империи, их «обрусевали», добавляя окончания -ов/-ев. Если бы фамилия сохранила исконную форму, она звучала бы как Онгарбайулы (Онгарбай-оглы) — «сын Онгарбая».

Географически фамилия плотнее всего привязана к западному и южному Казахстану, а также к приграничным районам Узбекистана и Киргизии. Среди носителей много потомков скотоводов и земледельцев, но в советское время фамилия нередко встречалась у учителей, врачей и партийных работников — следствие того, что имя Онгарбай давали без сословных ограничений, в отличие от аристократических «торе» или «ходжа».

Любопытная деталь: в некоторых диалектах казахского языка «онгар» может означать не только «правый», но и «чистый», «без примеси». Поэтому в редких случаях фамилию выводят от прозвища Онгар — «честный», «прямой». Однако массовый материал (записи метрических книг и советских похозяйственных книг) показывает, что в подавляющем большинстве случаев это именно двухкоренное имя-пожелание, а не односложное прозвище. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «он» или к каким-либо славянским корням — это чистый тюркизм, лишь записанный кириллицей.