Фамилия Онгарбаева образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Онгарбай. Это тюркское составное имя, где первая часть «онгар» восходит к древнетюркскому слову со значением «правый», «правый бок», а в переносном смысле — «благополучный», «удачливый», «процветающий». Вторая часть — «бай» — традиционный тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Онгарбай можно истолковать как «правый (удачливый) господин» или «благополучный богач».

Фамилия Онгарбаева — женская форма; мужской вариант — Онгарбаев. По своему происхождению это типичная патронимическая фамилия: её давали по отцу, которого звали Онгарбаем. Суффикс -ев (как и -ов) указывает на принадлежность: «сын Онгарбая» или, в случае с женским окончанием, «дочь / жена Онгарбая». В русской традиции такие фамилии закрепились в XIX–XX веках, особенно при переходе кочевых народов к оседлости и фиксации родовых имён в документах.

Географически фамилия Онгарбаева наиболее характерна для Казахстана, а также встречается среди тюркоязычных народов Средней Азии — узбеков, киргизов. В России носители фамилии живут преимущественно в регионах с большим казахским населением: Астраханская, Оренбургская, Омская области. Корень «онгар» в тюркских языках имеет и другое значение — «десять» (от числительного «он»), но в личных именах чаще используется именно смысл «правый» или «удачливый», что подтверждается параллелями с именами Онгар, Онгаров.

С точки зрения социальной истории, предки носителей фамилии Онгарбаева, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, жившими родовым строем. Само имя Онгарбай давали с пожеланием мальчику богатства и удачи — типичный пример тюркской антропонимии, где имя служило оберегом и программой на благополучную жизнь. В отличие от русских фамилий, которые часто образовывались от прозвищ или профессий, эта фамилия напрямую связана с личным именем, что упрощает её этимологию, но не умаляет её культурной ценности.