Фамилия Онькин — редкий пример того, как церковное имя, пройдя через народную речь, превратилось в совершенно самобытное прозвание. В её основе лежит не прозвище и не профессия, а личное имя Онька — производная форма мужского крестильного имени Иоанникий. Само имя Иоанникий пришло из греческого языка и переводится как «победа» или «победоносный». В русской традиции оно быстро упростилось до более удобного в произношении Аникий, а уже от него пошли уменьшительные и обиходные варианты — Анька, Онька.

Интересно, что фамилия сохранила именно форму Онька, а не более распространённую Анькин. Это указывает на то, что предки носителей фамилии использовали диалектный или разговорный вариант имени, где начальный звук «а» перешёл в «о». Такое явление характерно для северных и некоторых среднерусских говоров, где аканье и оканье смешивались в бытовой речи. Поэтому Онькин — это фамилия с ярко выраженным региональным оттенком, хотя точную географию её возникновения сейчас установить сложно.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Онька добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Онькин буквально означает «сын Оньки», «ребёнок Оньки». Потомок человека, которого в округе звали Онькой, со временем закрепил за собой это название как родовое. Фамилия относится к древнему пласту русских именований, которые формировались в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начинали обзаводиться постоянными фамилиями.

Отдельного внимания заслуживает судьба самого имени Иоанникий. В святцах оно встречается нечасто, поэтому и производных форм от него в русском языке меньше, чем от имён вроде Иван или Пётр. Это делает фамилию Онькин относительно редкой. Среди однокоренных родственников можно назвать фамилии Аникин, Аничкин, Оничкин — все они восходят к тому же источнику, но через разные ступени народной переделки. Онькин стоит в этом ряду особняком, поскольку сохранил самую короткую и, возможно, самую древнюю форму основы.

В дореволюционной России фамилия встречалась преимущественно в крестьянской среде, в документах переписей и ревизских сказок. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение. Сегодня носители фамилии Онькин живут в разных регионах России, но чаще всего — в центральных областях и на севере, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении формы Онька. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, поэтому каждый современный Онькин может считать себя первооткрывателем в изучении собственной родословной.