Фамилия Опаленова — женская форма от Опаленов, и её основа ставит перед исследователем несколько загадок. Самая прямая версия: в основе лежит глагол «опалить», то есть обжечь, опалить огнём. В таком случае прозвище Опаленый могли дать человеку, который получил ожог, работал у горна или печи, либо имел на теле заметный шрам от огня. В крестьянской среде это мог быть кузнец, стеклодув, печник или просто человек, пострадавший от пожара, — прозвища по таким приметам давали охотно.

Но есть и менее очевидный путь. В русских говорах слово «опаленный» могло означать не только «обожжённый», но и «быстрый», «стремительный» (как опаляющий ветер). В некоторых диалектах «опаленый» — это человек с резким, вспыльчивым характером. Если принять эту версию, фамилия оказывается не ремесленной, а характеризующей: Опаленовы — потомки горячего, порывистого предка.

Суффикс -ов указывает на типичную для центральной России модель фамилий, образованных от прозвищ на -ый: Опаленый → Опаленов. Встречаются и однокоренные фамилии — Опалёнов, Опалихин, Опальников, — но Опаленова выделяется тем, что в ней возможен не только бытовой, но и метафорический смысл. В отличие, скажем, от фамилии Жжёнов, где связь с огнём однозначна, здесь остаётся пространство для спора: обожжённый или опаляющий?

Сословная принадлежность у Опаленовых не закреплена — фамилия встречается и в крестьянских, и в мещанских записях, чаще в южных и центральных губерниях. Дворянских родов с такой фамилией в Родословных книгах не значится, что подтверждает её «прозвищное», народное происхождение. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в основном в европейской части России.