Фамилия Опальник — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, с помощью суффикса -ик, который в русских фамилиях встречается не так часто, как привычные -ов или -ин. В центре здесь не географическое название и не крестильное имя, а конкретное действие или свойство человека.

Основа — глагол «опалить» или существительное «опал». В старину «опалить» значило не только обжечь огнем, но и наказать, подвергнуть опале — то есть царской немилости. Соответственно, Опальником могли прозвать человека, который попал в опалу, был сослан или отстранен от должности. Такое прозвище давали не в насмешку, а как констатацию факта: «вот тот, кто в опале». Вторая, более бытовая версия — прозвище по роду занятий. Опальником на Руси называли того, кто работал с огнем: мог быть кузнецом, обжигальщиком кирпича, угольщиком, или, скажем, человеком, который опаливал туши животных после забоя (снимал шерсть огнем). В этом случае фамилия указывает на ремесло, а не на социальный статус.

Оба значения имеют право на существование, но прозвищная версия с опалой кажется более характерной для фамильного образования: такие «социальные» прозвища (Холопов, Князев, Бояринов) были распространены, и Опальник стоит в этом ряду. Ремесленная версия не исключена, но менее вероятна — для обозначения профессии чаще использовали суффикс -щик или -арь.

Фамилия Опальник — нечастая, в основном встречается в западных и центральных областях России, а также у белорусов. В польском языке есть фамилия Opalnik, что может указывать на западнославянские корни с тем же значением. География бытования подсказывает, что предки носителя этой фамилии могли быть крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде подобные «прозрачные» фамилии без книжного суффикса -ский встречались реже.

В отличие от фамилий, образованных через отчество (Иванов, Петров), Опальник сразу называет человека по его истории или занятию. Это фамилия-характеристика, и её обладателю стоит помнить: предок либо пережил государственную немилость, либо был мастером огненного дела.