Фамилия Опальнюк образована по модели, типичной для западных регионов бывшей Речи Посполитой — украинских, белорусских и польских земель. Суффикс -юк указывает на «сына» или «потомка», то есть Опальнюк — это буквально «Опальний сын» или «маленький Опальный». В основе лежит прозвище Опальный, которое могло относиться к человеку, пережившему опалу — гнев, немилость начальника или князя. На Руси «опа́ла» означала суровое наказание от государя: от запрета появляться при дворе до ссылки. Прозвище Опальный могли дать человеку, который однажды попал в такую ситуацию, или, напротив, тому, кто постоянно жаловался на несправедливость.

Однако есть и другая, более бытовая версия. В украинском языке слово «опали́ти» значит «обжечь», «опалить». Прозвище Опальный мог получить человек, занимавшийся выжигом угля, обжигом керамики или просто получивший ожог — например, кузнец или гончар. В этом случае фамилия связывается не с социальным статусом, а с ремеслом или характерной внешностью.

С географической точки зрения фамилия Опальнюк встречается почти исключительно в западной Украине: в Волынской, Ровенской, Хмельницкой областях. Единичные носители есть в Беларуси и Польше, что подтверждает её региональное происхождение. В центральной и восточной России эта фамилия практически не встречается — её аналогом там стала бы фамилия Опальников или Опальнов.

Словообразовательная модель на -юк в этой фамилии — не просто уменьшительная, а патронимическая, то есть указывающая на отца по прозвищу. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые закрепились в документах раньше, украинские фамилии на -юк долго бытовали в устной форме и фиксировались только с XVIII–XIX веков. Поэтому носитель фамилии Опальнюк, скорее всего, потомок человека, который в XVII–XVIII веках носил прозвище Опальный и жил на территории Волыни или Подолья.