Фамилия Ополченцев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не ремесло, а военно-социальное понятие. Она образована от прозвища Ополченец, которое, скорее всего, получал человек, вступивший в народное ополчение или участвовавший в одном из восстаний. Потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Ополченцевы.

Слово «ополчение» в дореволюционной России означало резерв вооружённых сил, который созывали только на время войны. В него входили люди, уже отслужившие срок под знаменами, находившиеся в запасе или освобожденные от постоянной службы, но физически годные к военному делу. У оседлых народов в поход обычно выступала лишь часть населения, однако в минуту опасности для защиты своей земли поднимался весь народ. Созыв ополчений с оборонительной целью продолжался и в средние века, и позже, даже после появления регулярных армий. Правильную организацию ополчение получило впервые в Пруссии в начале XIX века — это был ландштурм.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным, а прозвище Ополченец могло появиться в разных регионах независимо. Однако сама модель образования фамилии — через суффикс -ев от прозвища на -ец — характерна для восточнославянской традиции и указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком, которого окружающие запомнили именно по факту участия в военном сборе.

Важно различать два возможных пути появления прозвища. В первом случае речь идет о добровольце, вставшем на защиту отечества в годину испытаний. Во втором — о человеке, примкнувшем к мятежу или восстанию, где слово «ополченец» могло иметь оттенок вольницы. Обе версии правдоподобны, и без генеалогических изысканий по конкретной семье выбрать одну из них невозможно. Сама фамилия при этом остается памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память о тех, кто брал в руки оружие не по приказу, а по зову обстоятельств.