Фамилия Ополченцева образована от прозвища Ополченец. Так в старину называли человека, вступившего в ополчение — народное войско, которое собиралось в случае большой войны или серьёзной угрозы. Прозвище могли дать как участнику одного из многочисленных восстаний, так и тому, кто добровольно пошёл в поход по зову князя или царя. Потомки такого человека со временем усвоили фамилию Ополченцев, а её женская форма — Ополченцева — закрепилась за дочерьми и жёнами.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Суффикс «-ец» в основе указывает на принадлежность к группе людей по действию или занятию: ополченец — тот, кто в ополчении. А фамильный суффикс «-ев» (после мягкого «ц») — стандартный патронимический, то есть указывающий на отца: буквально «сын Ополченца». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным «-ец»: например, Боец — Бойцев, Купец — Купцев, Молодец — Молодцев.

Сам корень «ополч-» восходит к древнерусскому «полк» — войско, отряд. Глагол «ополчиться» означал собраться в войско, приготовиться к бою. Поэтому прозвище Ополченец несло в себе оттенок воинской доблести, готовности защищать свою землю. В отличие от фамилий, образованных от мирных ремёсел или черт характера, эта фамилия напрямую связана с военным делом и историческими потрясениями.

Надо сказать, что в письменных источниках прозвище Ополченец встречается нечасто — в отличие от более распространённых имён-оберегов или прозвищ по профессии. Однако это не делает фамилию менее интересной. Скорее всего, она возникла в среде служилых людей, казачества или посадских, которым доводилось брать в руки оружие в минуты опасности. В некоторых говорах слово «ополченец» могло употребляться и в переносном смысле — о человеке, который всегда готов ввязаться в спор или заступиться за другого, но такая трактовка менее вероятна.

Сегодня фамилия Ополченцева встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, где исторически проходили крупные народные ополчения: в центральной России и Поволжье. Впрочем, точной географии фамилия не имеет — прозвище было распространено повсеместно, где только собирали войско из добровольцев.