Фамилия Ополев — редкий пример того, как короткое прозвище порождает долгую жизнь в фамилии. В её основе лежит личное именование Ополь, а сама фамилия образована по простой и понятной модели: прозвище плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Такой суффикс указывал на «сына» или «родственника» человека по прозвищу, поэтому изначально Ополев — это «потомок Ополя». Сама же фамилия звучит так, будто её носитель имеет отношение к полю, но это лишь обманчивое созвучие.

Спор о происхождении прозвища Ополь сводится к двум основным версиям. Наиболее правдоподобная связывает его с глаголом «опалить». В старину это слово означало не только «обжечь», но и более узкое ремесленное действие — «очистить ткань, шкуру или тушу от верхнего слоя ворса, волосяного покрова при помощи огня». Если следовать этой логике, прозвище Ополь закреплялось за человеком по роду его занятий. Предок Ополевых мог быть мясником или поваром, который опаливал шкуру забитого животного, либо гончаром, работающим с огнём. Такая версия выглядит убедительно, потому что прозвища по профессии — один из самых частых источников русских фамилий.

Вторая версия, менее очевидная, отталкивается от нарицательного «поле» и приставки «о-» в значении «вокруг». Тогда Ополь — это человек, живущий у поля или связанный с ним. Однако здесь возникает фонетическая неувязка: в среднерусских и северных говорах, где бытовала такая форма, приставка «о-» перед корнем «поле» дала бы скорее «Ополье», а не «Ополь». Поэтому версия с «опалить» выглядит предпочтительнее — она объясняет и смысл, и форму прозвища.

Отдельного внимания заслуживает чередование гласных в корне. Если исходным было слово «опалить», то в прозвище Ополь гласный звук изменился с «а» на «о». Это типичное явление для «окающих» говоров русского языка, где безударная «а» произносится как «о». Так прозвище, записанное на слух, могло закрепиться в документах именно в форме Ополь, а не Опаль.

Не стоит сбрасывать со счетов и бытовую, почти трагикомичную возможность: прозвище Ополь мог получить погорелец, то есть человек, чьё имущество сгорело. В деревнях такие случаи были нередки, и меткое прозвище могло прилипнуть к человеку надолго. В этом случае фамилия Ополев хранит память не о ремесле, а о конкретном несчастье предка.

Как бы то ни было, прозвище Ополь закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив крестильное имя. Со временем оно легло в основу фамилии, и потомки того самого Ополя стали писаться Ополевыми. Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: их родовая история уходит корнями в живой язык, где огонь, ремесло и меткое слово играли не меньшую роль, чем официальные документы.