Фамилия Ополенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью типичного для восточно- и южнорусских земель суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс указывает на происхождение: «Ополенко» буквально значит «маленький Ополень» или «сын Ополя». Если же мы рассматриваем основу, то здесь кроется либо прозвище, либо указание на род занятий.

Корень «опол» или «ополь» в славянских говорах мог иметь два значения. Первое — топонимическое. В древнерусском языке «ополье» — это открытая равнина, поле, безлесное пространство, а также название исторической области Ополье во Владимиро-Суздальской земле. Человек, живший на такой равнине или выходец оттуда, мог получить прозвище Ополень. Второе значение связано с глаголом «ополоть» — выпалывать, полоть сорняки. В этом случае Ополенко — потомок того, кто занимался прополкой, то есть полевого работника или батрака.

Версия с топонимом выглядит более убедительной, поскольку фамилии на -енко в XVII–XVIII веках активно формировались в среде казачества и крестьянства Левобережной Украины, где прозвища часто давали по месту жительства. Сравните с фамилиями Поленко, Полевой, Полещук — все они восходят к той же семантике «поля». Менее вероятно, но возможно, что основа восходит к личному имени Ополон (от греческого «Аполлон»), хотя такая форма в славянской традиции крайне редка.

Географически фамилия Ополенко распространена в основном в Украине, особенно в центральных и северных областях (Полтавщина, Черкащина, Киевщина), а также в прилегающих регионах России. Встречаются варианты написания с одной «п» (Ополенко) или с ударением на второй слог, но это уже вопрос местного произношения. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с середины XVIII века, что подтверждает её «позднее» происхождение — в эпоху, когда украинские фамилии на -енко вытесняли более древние прозвища.