Фамилия Ополченцев напрямую связана с прозвищем Ополченец, которое в свою очередь происходит от слова «ополчение» — войска, собранного для защиты своей земли в минуту опасности. В отличие от регулярной армии, ополчение созывали только на время войны из людей, уже отслуживших срок под знаменами, находившихся в запасе или освобожденных от постоянной службы, но годных к военному делу. Такое прозвище мог получить человек, вступивший в ополчение или участвовавший в одном из народных восстаний.

Интересно, что сама идея ополчения уходит корнями в глубокую древность. У кочевых народов в бой выступали все способные носить оружие, тогда как у оседлых народов в поход обычно выходила лишь часть населения. Но в минуту смертельной опасности, для защиты родной земли, поднимался весь народ. Созыв таких народных ополчений продолжался и в средние века, и позже — даже после появления постоянных регулярных армий. Правильную организацию ополчение получило впервые в Пруссии в начале XIX века, где его называли ландштурмом.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе «ополченец» добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность, а затем окончание -цев, что в сумме дало «Ополченцев» — то есть «сын Ополченца». Так потомок человека с прозвищем Ополченец со временем получил фамилию, которая закрепилась за его родом.

Фамилия эта редкая и несёт в себе отпечаток военной истории России. Она не связана с каким-либо конкретным сословием: ополченцами могли стать и крестьяне, и горожане, и дворяне, поэтому фамилия могла возникнуть в разных социальных слоях. Стоит отметить, что в русской ономастике фамилии, образованные от прозвищ, связанных с воинской повинностью, встречаются нечасто, что делает фамилию Ополченцев особенно выразительной. В ней слышится отголосок тех времён, когда защита Отечества была делом не только профессиональных военных, но и всего народа.