Фамилия Ополченов образована от прозвища или профессионального именования Ополчен. В основе лежит слово «ополчение» — народное войско, собираемое в помощь регулярной армии, обычно на время войны. Носитель фамилии — потомок человека, который участвовал в ополчении, был ополченцем.

Исходное слово «ополченец» имеет суффикс -ец, указывающий на лицо по действию. Но фамилия строится не напрямую от него, а от более краткой формы — Ополчен. Такое усечение характерно для разговорной речи и прозвищ: ополченца в быту могли называть просто Ополчен, как кузнеца — Кузнец, а стрельца — Стрелец. Далее к основе Ополчен добавился типичный русский фамильный суффикс -ов, обозначающий принадлежность: «сын Ополчена».

Фамилия могла возникнуть в любой местности, где формировались народные ополчения, — а это практически вся Россия. Особенно вероятно её появление в XIX веке, во время Отечественной войны 1812 года, Крымской войны или Русско-турецких войн, когда ополченские формирования были массовыми. Однако не обязательно, что предок был ополченцем именно в крупной войне: ополчения собирали и для локальных конфликтов, и для охраны границ, и даже для подавления внутренних беспорядков.

Слово «ополчение» имеет церковнославянский корень «плък» (полк) с приставкой «об-» (вокруг). Буквально ополчиться — собраться вокруг полка, стать войском. Таким образом, фамилия Ополченов несёт в себе память о воинской мобилизации, о том, что предок её носителя встал под знамёна в трудный для государства час.

Фамилия редкая. В списках дворянских родов она не встречается — скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, призванными на службу. Варианты написания: Ополченов, реже Ополчанинов (от «ополчанин»), но вторая форма почти не прижилась.