Фамилия Орленко — классический пример украинской фамилии, образованной от личного прозвища с помощью патронимического суффикса -енко. Этот суффикс, буквально означающий «сын», «потомок», стал основным маркером украинской фамильной традиции, особенно на Левобережной Украине, и закрепился в письменных источниках примерно с XV–XVI веков. Проще говоря, Орленко — это «сын Орла».

Основа фамилии восходит к «птичьим» именованиям, которые были широко распространены в славянской антропонимии. Прозвище Орел давали не случайно: в народной традиции орел — царь птиц, символ силы, зоркости и гордости. Родители могли наречь так ребенка с надеждой, что он вырастет статным, удачливым и добьется успеха в жизни. Однако не стоит списывать со счетов и более приземленное объяснение: прозвище могли закрепить за человеком с орлиной внешностью — крупным носом, пронзительным взглядом или величавой осанкой. В этом смысле фамилия Орленко стоит в одном ряду с такими «птичьими» фамилиями, как Соколенко, Вороненко или Голубенко.

Существует и вторая, менее распространенная версия, которую нельзя полностью отвергать. Прозвище Орел мог получить выходец из города Орла, основанного в XII веке как крепость на территории Черниговского княжества, в месте слияния рек Ока и Орлик. В таком случае фамилия Орленко указывала бы не на личные качества, а на географическое происхождение предка. Эта версия правдоподобна, но для украинских земель менее типична: «птичья» символика в прозвищах встречалась чаще, чем прозвища по названию далекого северного города.

Интересно, что фамилия Орленко органично вписывается в модель, где уменьшительная форма прозвища отца становилась основой для фамилии сына. Если главу семьи звали Орел, его детей в деревне могли называть Орленками — «детьми Орла». Такой способ идентификации был не просто удобен, но и подчеркивал семейную преемственность: прозвище отца переходило на потомство, закрепляя за родом определенную характеристику.

Стоит отметить, что фамилия Орленко бытует преимущественно в украинской среде, но встречается и у русских, что объясняется тесными миграционными связями между народами. В России фамилию могли носить потомки украинских казаков, переселившихся на южные рубежи государства, или крестьян, осваивавших новые земли. При этом написание фамилии оставалось неизменным, что говорит о ее относительно позднем закреплении в документах — уже после того, как основные русские фамилии на -ов/-ев сформировались.