Фамилия Орлина — яркий пример того, как прозвище, данное по птице, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «орёл», но путь, который прошла фамилия, не так прямолинеен, как может показаться.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Орлина — «дочь (или жена) Орла». В русской традиции это типичная модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Но вот вопрос: кого в старину могли назвать Орлом? Не обязательно силача или гордого человека. В народе орлом нередко называли хищного, зоркого, а то и просто драчливого мужика. В новгородских и псковских говорах «орёл» — ещё и название детской игры, так что прозвище могло закрепиться за заводилой или шалуном.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. По данным ономастов, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Псковской и Новгородской областях, что косвенно подтверждает древность прозвища в этих краях. Встречается и вариант с ударением на второй слог — Орлинá, но это скорее исключение, связанное с местными говорами.

Интересно, что фамилия Орлина могла возникнуть и от женской формы прозвища — Орлина. Если главу семьи звали Орлом, то его дочь в быту могли называть Орлиной, и это имя закреплялось за её потомками. Такая модель встречается реже, но она объясняет, почему фамилия нередко бытует в женском роде без изменений.

В дореволюционных метрических книгах Орлины встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства. Дворянских родов с такой фамилией история не знает, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. Сегодня Орлина — фамилия редкая, но не исчезающая: её носят около полутора тысяч человек в России, в основном на Северо-Западе и в Поволжье.