Фамилия Орлихин — редкий пример «материнской» фамилии, которую образовали не от имени отца, а от прозвища матери. В основе лежит прозвище Орлиха, которое относилось к так называемым «птичьим» именованиям. Так могли назвать суровую женщину с жёстким, независимым характером: сравнение с орлицей подчёркивало гордость, зоркость и неприступность.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Орлих- добавили патронимический суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: Орлихин буквально значит «сын Орлихи». Такие фамилии от прозвищ матерей встречаются заметно реже, чем отчества от отцов. В старину их чаще давали незаконнорожденным детям, которых записывали по матери, или в семьях, где женщина играла главенствующую роль, а её личное прозвище закреплялось за потомками.

Интересно, что в этом случае фамилия сохранила не только прозвище, но и его женский род. Если бы фамилию дали по отцу, мы бы увидели форму Орлихин от мужского прозвища Орлиха, что тоже возможно, но менее вероятно: мужские прозвища с суффиксом -их- в основе встречаются реже, чем женские. Поэтому версия о происхождении от матери выглядит убедительнее.

Само слово «орлиха» — просторечное обозначение самки орла. В русских говорах его употребляли и как бранное, и как уважительное: орлихой могли назвать бойкую, властную бабу, которая «мужика стоит». Это придаёт фамилии выразительный, почти эпический оттенок: за ней угадывается характер реальной женщины, чьё прозвище пережило века.

Фамилия Орлихин — не частая. Она встречается в центральных и поволжских регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это типичная фамилия одного рода, а не целого сословия: её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища передавались по наследству стихийно, без участия чиновников.

Если ваш предок носил фамилию Орлихин, то в её основе лежит не профессия и не географическое название, а личное качество. Со временем прозвище утратило связь с конкретной женщиной, но сохранило память о ней — суровой, гордой, с характером, который не сломали ни обстоятельства, ни чужие мнения.