Фамилия Орлихин (в женском роде — Орлихина) образована от личного прозвища Орлиха и относится к пласту русских фамилий, в основе которых лежат «птичьи» именования. Однако у этой фамилии есть важная особенность, которая выделяет её из общего ряда: она происходит не от имени или прозвища отца, а от прозвища матери. Такие «матронимические» фамилии в русской традиции встречаются заметно реже, чем отчества по отцу.

Прозвище Орлиха в старину могли дать женщине суровой, гордой или обладающей жёстким, независимым характером — по аналогии с хищной и вольной птицей. В крестьянской среде, где имена и прозвища часто отражали внешность или нрав, такое именование звучало выразительно и цепко. Не исключено, что прозвище могло закрепиться и за вдовой, которая вела хозяйство самостоятельно, без мужской опеки, — в народе таких женщин нередко сравнивали с орлицей за их властность и неуступчивость.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Орлих- (женское прозвище с типичным суффиксом -их-, указывающим на принадлежность к женскому роду) добавляется притяжательный суффикс -ин. Такой способ форманта характерен для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?»: Орлихин буквально означает «сын Орлихи» или «ребёнок Орлихи». Аналогичные примеры — Марьин, Татьянin, Соломин, но с той разницей, что в основе здесь лежит не каноническое имя, а именно прозвище.

Появление фамилий от имени матери обычно связывают с детьми, рождёнными вне брака. В патриархальном обществе, где статус человека определялся по отцу, ребёнок без отца получал именование по матери — так фиксировалась его принадлежность к её роду. Поэтому фамилия Орлихин могла закрепиться за потомками женщины, чьё происхождение или семейное положение не позволяло использовать отцовскую линию. Впрочем, возможен и другой сценарий: если женщина была настолько известна в округе своим характером или делами, что её прозвище перевешивало имя мужа, дети могли получить прозвище по ней даже в полной семье.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксируют лишь малую долю реальных прозвищ. Основная масса таких фамилий оформилась в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начали обзаводиться наследственными именованиями. Однако без архивных данных привязать конкретную семью Орлихиных к определённой губернии или году невозможно — честнее признать, что эта информация утрачена.

Несмотря на редкость матронимической модели, фамилия Орлихин — живой памятник славянской культуры, сохранивший память о женщине, чей характер или судьба оказались настолько яркими, что оставили след в родовом имени. Сегодня носители фамилии могут встретиться в разных регионах России, но их объединяет общий предок — та самая Орлиха, чьё прозвище пережило столетия.