Фамилия Орловы — одна из самых узнаваемых и распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с миром птиц. В основе лежит нецерковное имя Орел, которое давали младенцу в надежде, что природа воспримет ребёнка как своего и передаст ему качества этой хищной птицы: силу, власть, царственность, духовное начало и победу. Орел издревле считался символом вознесения, вдохновения и освобождения от уз, поэтому имя несли в себе глубокий смысл. Потомок человека по имени Орел со временем получал фамилию Орлов, а женщина — Орлова.

Словообразовательная модель здесь проста и типична: суффикс -ов присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. Это классический патронимический тип, который у русских встречается чаще всего. Первые письменные упоминания родственных именований относятся к концу XV века: в 1495 году в Коломенском погосте жил крестьянин Микулко Орел, а в 1500 году — крестьянин Филипко Орлов. Эти записи показывают, что фамилия уходит корнями в глубокую древность, ещё до эпохи массового закрепления фамилий.

В истории России известно несколько знатных родов Орловых, и их судьбы хорошо задокументированы. Самая древняя дворянская династия ведёт начало от «мужа честна» по имени Лев, который, по преданию, выехал «из немцев» на службу великому князю Василию Дмитриевичу. Его потомок Григорий Никитич Орлов служил воеводой в Пелыме (1614—1619), Саратове (1624—1633) и Мангазее (1633—1640) — это говорит о том, что род был крепко вплетён в государственное управление Сибирью и Поволжьем. В Смутное время двое Орловых погибли от рук поляков, что тоже отмечено в родословных. Иван Михайлович Орлов дослужился до генерал-поручика и был членом военной конторы (1755—1760). Этот род внесли в VI часть родословной книги Московской губернии, что подтверждает его древнее дворянство.

Отдельная ветвь — графский род Орловых, возвысившийся при Екатерине II. Его родоначальник Владимир Лукьянович Орлов был губным старостой Бежецкого верха в 1613 году. Наибольшую известность получил Григорий Григорьевич Орлов (1734—1783), фаворит императрицы, произведённый в генерал-майоры и действительные камергеры. Он поддерживал Екатерину в благих начинаниях первых лет её царствования, в том числе занимался вопросом об улучшении быта крестьян. Рядом с ним стоят другие заметные фигуры: Алексей Орлов (1787—1862), генерал-адъютант и государственный деятель, а также князь Николай Орлов (1827—1885), участник Крымской войны, дипломат, посол в Брюсселе, Париже и Берлине, военный писатель. В XX веке фамилию прославила советская актриса Любовь Петровна Орлова, чьё имя стало символом эпохи.

О точном месте и времени возникновения фамилии Орлов говорить сложно: процесс формирования фамилий в России был длительным и шёл неравномерно в разных землях. Но одно можно сказать уверенно: фамилия Орловы — это не просто указание на птицу, а целый пласт истории, от крестьянских имён XV века до графских титулов и советской сцены.