Фамилия Орлов происходит от названия птицы «орел». Это одна из самых распространенных русских фамилий, и в первой сотне по частоте употребления птичьи фамилии занимают сразу девять позиций: Воробьев, Воронин, Голубев, Гусев, Лебедев, Орлов, Соколов, Соловьев и Сорокин. Такая массовость не случайна: в основе лежит мирское имя Орел, которое давали человеку не в честь птицы, а как пожелание или характеристику. Чаще всего Орлом называли лихого, удалого человека, обладающего зоркостью, гордостью или смелостью. Потомок человека с прозвищем Орел со временем получал фамилию Орлов.

Первые упоминания родственных именований встречаются в исторических документах конца XV века: крестьянин Коломенского погоста Микулко Орел (1495 год) и крестьянин Филипко Орлов (1500 год). Это показывает, что фамилия очень древняя и бытовала в разных слоях общества.

В истории России известно несколько знатных родов Орловых, и это отдельная интересная страница. Родоначальником самой древней дворянской династии был «муж честен» по имени Лев, который, по преданию, выехал «из немцев» на службу великому князю Василию Дмитриевичу. Его потомок, Григорий Никитич Орлов, служил воеводой в Пелыме (1614–1619), Саратове (1624–1633) и Мангазее (1633–1640). В Смутное время двое Орловых были убиты поляками. Этот род внесен в VI часть родословной книги Московской губернии.

Графский род Орловых, возвысившийся при Екатерине II, ведет начало от Владимира Лукьяновича Орлова, губного старосты Бежецкого верха в 1613 году. Григорий Григорьевич Орлов, фаворит императрицы, был произведен в генерал-майоры и действительные камергеры. Его братья также сыграли заметную роль в государственных делах, что закрепило за фамилией ореол знатности.

Среди известных носителей фамилии — советская актриса театра и кино Любовь Петровна Орлова. Ее киноработы — роли в фильмах «Веселые ребята», «Волга-Волга», «Цирк» и «Весна» — сделали фамилию узнаваемой для миллионов зрителей.