Фамилия Орловский обычно не вызывает споров: её основа — нецерковное имя или прозвище Орел. На Руси до XVIII века имена от птиц, зверей и растений были обычным делом, так что Орел мог получить человек с острым взглядом, горделивой осанкой или стремительным нравом. Однако у фамилии есть и вторая, не менее реальная версия, связанная с географией: её мог получить человек, приехавший из города Орла или с берегов одноименной реки. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «откуда?», как и другие «географические» фамилии на -ский.

Суффикс -ский в русской ономастике — один из самых красноречивых. В отличие от простых -ов и -ин, которые чаще указывали на отца или хозяина, -ский изначально носил оттенок принадлежности к месту или роду. Унбегаун в своем словаре русских фамилий отмечает, что такие формы были особенно распространены среди духовенства и дворянства: священники часто получали фамилии при поступлении в семинарию, и «Орловский» мог появиться именно так — от названия прихода или города, где служил будущий батюшка. Потому не стоит удивляться, что однофамильцы-священники и однофамильцы-крестьяне могли носить одну фамилию, но с разной историей.

Сама основа, имя Орел, в древнерусских документах встречается с XV века. Орлами звали людей с твердым, независимым характером, а иногда и тех, кто был похож на птицу — носом с горбинкой или широким размахом рук. От этого имени образовались и другие фамилии: Орлов, Орловцев, Орленко. Но именно форма Орловский сохранила двойственность: она могла быть и «сыном Орла», и «человеком из Орла». Второе значение, кстати, для носителей фамилии исторически было даже более престижным: дворянские роды Орловских, известные по документам с XVII века, чаще вели происхождение от служилых людей, получивших земли под Орлом.

Если говорить о частоте, то фамилия не редкая, но и не сверхмассовая. Встречается она по всей России, но заметно чаще — в центральных областях и на юге, где исторически проходили границы Московского государства и где город Орел был крепостью. В XIX веке фамилия была распространена среди мещан и купцов, а также в среде духовенства, что подтверждает ее «семинарское» происхождение для части носителей.

Интересная деталь: в старых документах фамилию писали по-разному — Орловской, Орловский, изредка Орлевский. Путаница возникала из-за того, что прилагательные на -ский долго не имели твердого написания в мужском роде. Поэтому, если вы ищете своих предков, стоит проверять все три варианта в метрических книгах и ревизских сказках. Сегодня же написание закреплено: Орловский — с буквой «о» в суффиксе, и это единственная нормативная форма.