Фамилия Орлова — одна из самых частых в России, и корень у нее очевидный: птица орел. Но за этой простотой скрывается несколько разных историй, которые могли привести к фамилии. Суффикс -ов указывает на притяжательное значение: Орлов — значит «сын Орла», то есть потомок человека, которого звали или прозвали Орлом. Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий, образованных от прозвищ без дополнительных суффиксов, просто прибавлением -ов к основе.

Прозвище Орел в старину было лестным. Скорее всего, так называли лихого, удалого человека — смелого, гордого, с острым взглядом. Родители могли наречь ребенка Орлом в надежде, что он вырастет сильным, статным и успешным. Любовь наших предков к «птичьим» фамилиям хорошо известна: в первой сотне самых употребительных фамилий России птицы занимают девять позиций — Воробьев, Воронин, Голубев, Гусев, Лебедев, Орлов, Соколов, Соловьев, Сорокин. Орлов в этом ряду стоит особняком: если Сокол и Соловей тоже несут положительный смысл, то Орел — образ более величавый, даже государственный.

Но есть и другая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. Прозвище Орел мог получить житель города Орел, основанного на месте слияния рек Ока и Орлик как крепость на территории Черниговского княжества, предположительно в XII веке. Такие «географические» прозвища были распространены: человека, переселившегося из города, часто называли по месту его происхождения. В этом случае фамилия Орлов не имеет отношения к птице, а указывает на родину предка. Обе версии правдоподобны, но первая — от прозвища по птице — встречается чаще, поскольку прозвищный пласт в русской антропонимии значительно шире.

Фамилия древняя, и это подтверждают документы. Первые упоминания родственных именований относятся к концу XV века: крестьянин Коломенского погоста Микулко Орел, 1495 год, и крестьянин Филипко Орлов, 1500 год. Уже в этих записях видна разница: Микулко носит еще прозвище, а Филипко — уже фамилию, значит, процесс закрепления именования шел быстро.

В истории России известно несколько знатных родов Орловых, и это отдельная, запутанная история. Родоначальником самой древней дворянской династии, по преданию, был «муж честен» по имени Лев, выехавший «из немцев» на службу великому князю Василию Дмитриевичу. Его потомок, Григорий Никитич Орлов, служил воеводой в Пелыме (1614—1619), Саратове (1624—1633) и Мангазее (1633—1640) — это была серьезная карьера для служилого человека. В Смутное время двое Орловых были убиты поляками. Этот род внесен в VI часть родословной книги Московской губернии.

Графский род Орловых, возвысившийся при Екатерине II, ведет начало от Владимира Лукьяновича Орлова, губного старосты Бежецкого верха в 1613 году. Самая яркая фигура здесь — Григорий Григорьевич Орлов, фаворит императрицы, произведенный в генерал-майоры и действительные камергеры. Будучи одним из первых сановников государства, он поддерживал Екатерину в благих начинаниях первых лет ее царствования и занимался вопросом об улучшении быта крестьян. Интересно, что между этими двумя родами нет прямой связи: фамилия возникала в разных местах независимо, что лишний раз подтверждает ее массовость.

Среди известных носителей фамилии — драматург Василий Иванович Орлов (1792—1860), живописец Пимен Никитич Орлов (1812—1863), портретист и жанрист, и, конечно, советская актриса Любовь Петровна Орлова, чья фамилия стала почти символом советского кино. Разброс занятий — от воевод до актрисы — показывает, что фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием и встречалась и у крестьян, и у дворян, и у творческой интеллигенции.