Фамилия Орлович напрямую связана с нецерковным именем Орел, которое в древнерусской традиции давали человеку не при крещении, а в быту. Такие имена, восходящие к названиям птиц и зверей, были широко распространены на Руси до XVII века, пока церковь окончательно не запретила их использовать в официальных документах. Орел в этом ряду занимал особое место: это символ силы, зоркости и гордости, поэтому имя могло принадлежать человеку властному, наблюдательному или же тому, кто отличался острым зрением и быстрой реакцией.

Словообразовательная модель фамилии указывает на патроним, то есть на имя отца. Суффикс -ович в русской ономастике традиционно означал «сын такого-то» и в старину был показателем уважения к роду. Если в центральных русских землях чаще использовали краткие формы вроде Орлов, то форма Орлович с полным отчеством закрепилась преимущественно на западе и юго-западе расселения восточных славян — в белорусских, украинских и польских землях, где такая модель была нормой для шляхты и зажиточных мещан.

Интересная деталь: в белорусском и украинском языках фамилия Орлович звучит как Орловіч, и там она встречается заметно чаще, чем в великорусских губерниях. Это косвенно подтверждает версию о том, что носители фамилии могли происходить из западнорусских регионов, где имя Орел бытовало в качестве прозвища, а позже — фамильного признака. В польской традиции аналогичная фамилия Orłowicz писалась через ł и также указывала на происхождение от предка по прозвищу Орел.

Существует и менее очевидная, но правдоподобная версия, связывающая фамилию не с птицей, а с топонимом. В Польше, Беларуси и на Украине есть несколько сел и урочищ с названием Орловичи, Орлово, Орля. В таком случае фамилия могла возникнуть не от имени отца, а от названия места, где жил первопредок. Однако для русского уха более естественным остается объяснение через личное прозвище: имена животных и птиц были самой продуктивной базой для образования фамилий в XV–XVII веках.

Что касается сословий, то здесь нет однозначного ответа. В Речи Посполитой фамилии на -ович носили и крестьяне, и шляхта, поэтому по одной только форме судить о знатности нельзя. В русских же переписных книгах Орловичи встречаются среди служилых людей, казаков и посадских, что говорит о широком распространении имени среди разных групп населения.

Сегодня фамилия остается сравнительно редкой, но узнаваемой. Ее носители живут в России, Беларуси, Украине и Польше, и в каждом регионе она сохраняет память о том самом первом предке, которого когда-то прозвали Орлом — за характер, внешность или умение видеть то, что не замечают другие.