Фамилия Осаулец — яркий пример того, как украинское слово, обозначавшее конкретную должность, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «осавул» (или «есаул»), которое пришло в славянские языки из тюркского «ясаул» — «исполнитель приказа», «начальник отряда».

Суффикс -ец указывает на принадлежность к определённому месту, сословию или на характеристику человека по действию. В данном случае «Осаулец» — это человек, который либо сам был осаулом, либо происходил из семьи осаула. В отличие от русской модели (Осаулов — «сын осаула»), украинский суффикс -ец часто даёт значение «тот, кто работает кем-то» или «тот, кто происходит от кого-то». Поэтому Осаулец — это буквально «служивый, состоящий при осауле» или «потомок осаула».

Наиболее вероятная среда возникновения фамилии — казачья среда, особенно Запорожская Сечь и слободские казацкие полки. Там есаул (осавул) был выборной должностью: войсковой есаул — помощник кошевого атамана, полковой — заместитель полковника, сотенный — заместитель сотника. Человек, получивший прозвище Осаулец, мог быть не самим начальником, а его подчинённым, вестовым или младшим чином, который выполнял поручения есаула. Со временем прозвище закрепилось за его детьми и внуками.

Встречается и более прозаичное объяснение: Осаулец — это житель хутора или села, которое называлось Осауловка или Осаулец. Такие топонимы есть в центральной Украине и на Кубани — их названия тоже восходят к фамилиям казачьих старшин.

Фамилия довольно редкая. Её можно встретить в Черкасской, Полтавской, Кировоградской областях Украины, а также среди потомков кубанских и донских казаков. В русском написании иногда путают с Осаулов, но суффикс -ец чётко выдаёт украинское происхождение.