Фамилия Осаул — один из тех редких случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов/-ев или -ин. Она образована напрямую от слова «осаул» (есаул) — казачьего чина, занимавшего промежуточное положение между сотником и войсковым старшиной. В переводе с тюркского «ясаул» означало «начальник», «распорядитель». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, либо служил есаулом, либо получил это прозвище за властный, командный характер.

У фамилии есть важная особенность: начальное «О» вместо привычного «Е». В русской ономастике это не ошибка, а диалектное или историческое чередование. В южнорусских и украинских говорах, особенно в казачьей среде, форму «осаул» фиксировали ещё в документах XVII–XVIII веков. То есть фамилия могла закрепиться именно в таком произношении на Дону, Кубани или в Запорожье, где есаулы были не просто военными, а ещё и административными лицами — ведали хозяйством, сбором налогов, судом.

Словообразовательная модель здесь архаичная: фамилия-прозвище без суффикса, что для русского именослова нетипично. Обычно так оформлялись фамилии у украинцев (Шевченко, Дорошенко) или у поляков (Новак, Коваль), но в русской среде «чистые» основы встречаются реже — в основном у фамилий, восходящих к духовным чинам (Игумен, Дьякон) или к военным званиям (Сотник, Полковник). Осаул стоит в этом же ряду.

Встречаемость фамилии невысокая. Она распространена в Ростовской области, Краснодарском крае, на востоке Украины — то есть в зоне исторического расселения казачества. Но не стоит думать, что каждый Осаул — прямой потомок казачьего офицера. Прозвище могли дать и крестьянину, который служил у есаула в работниках, или просто бойкому, крикливому человеку, который «командовал» на сходе.

В отличие от фамилий Есаулов или Есауленко, где суффикс указывает на принадлежность («сын есаула»), Осаул — это застывшее прозвище первого носителя. Если ваш предок был Осаул, он, скорее всего, сам носил это звание или получил его как уличное имя за характер. В переписных книгах и ревизских сказках такую фамилию можно встретить без изменений: «Иван Осаул», «Матвей Осаул».