Фамилия Оселков происходит от прозвища Осёлко — уменьшительной формы слова «осёл». На первый взгляд кажется, что корень указывает на животное, но в русских прозвищах ослом называли не столько упрямого, сколько выносливого, терпеливого человека, способного работать без отдыха. В народной среде такое прозвище могло быть ироничным, но чаще — бытовым, без резко негативного оттенка.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Осёлк-, указывая на принадлежность к роду человека по прозвищу Осёлко. То есть Оселков буквально означает «сын Осёлка» или «из семьи Осёлка». Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Осе́лков, хотя в некоторых говорах допустимо и на первый.

География фамилии связана в основном с центральными и южными регионами России, особенно с бывшими губерниями: Курской, Воронежской, Тамбовской. В этих местах прозвища на -ко были особенно распространены, и Осёлко могло закрепиться за крестьянином, который славился способностью переносить тяготы или возить тяжёлые грузы.

Интересно, что фамилия Оселков не имеет отношения к осёлку как к молодому ослу — это именно уменьшительно-ласкательная форма от «осёл», а не зоологический термин. В документах XIX века встречаются варианты написания с одной «с» — Оселков, но современная орфография закрепила двойную «с» как основную.

Среди однокоренных фамилий можно назвать Оселов, Оселкин, Осельский. Все они восходят к тому же прозвищному корню, но отличаются суффиксами, что говорит о разных регионах и времени оформления. Оселков — одна из тех фамилий, которые не связаны ни с дворянскими титулами, ни с церковными именами, а прямо отражают бытовую народную культуру и её отношение к человеческим качествам.