Фамилия Осетровы принадлежит к пласту древнейших русских родовых именований, образованных от мирских, то есть нецерковных, имен. В старой Руси такие имена давались человеку помимо крестильного и служили для различения людей внутри общины, где официальных имен на всех не хватало. Основой фамилии стало прозвище Осетр — крупная промысловая рыба, которая в те времена водилась в изобилии в Волге, Оке и других реках. Подобные «рыбные» имена не были редкостью: в труде историка С. Б. Веселовского упоминаются Окунь Иванович Линев (1495 год) и посадский человек Якуня Осетров из Вологды (1614 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества и в разных землях.

Прозвище Осетр могло отражать разные черты. Чаще всего так называли человека крупного, важного, солидного, либо искусного рыбака, промышлявшего осетров. Возможен и иронический подтекст — так могли прозвать неуклюжего или медлительного человека в насмешку. Однако правдоподобнее выглядит версия, связывающая прозвище с внешностью или характером: осетр в народном сознании ассоциировался с силой и основательностью. В любом случае, потомки человека по прозвищу Осетр получили отчество-притяжательное окончание -ов, которое закрепилось как фамилия. Модель образования проста: Осетр → Осетров, то есть «сын Осетра». Это типичный для XV–XVII веков путь формирования русских фамилий, когда родовое имя переходило от отца к детям без изменений.

Среди известных носителей фамилии выделяется Евгений Иванович Осетров (1923–1993), писатель и литературный критик. Он автор книг о древнерусской культуре и Москве: «Живая древняя Русь», «Твой Кремль», «Дума о Кремле», «Мое открытие Москвы». Его работы посвящены сохранению исторической памяти, что созвучно самой природе фамилии — ведь она тоже хранит память о далеком предке.

Точное место и время возникновения фамилии Осетровы установить сложно: процесс формирования родовых имен был длительным и шел параллельно в разных регионах. Запись 1614 года из Вологды — одно из ранних свидетельств, но не факт, что именно от того Якуни пошли все современные Осетровы. Фамилия могла возникать независимо в разных семьях, где было прозвище Осетр. Тем не менее, она остается памятником славянской письменности и культуры, а ее носители могут с полным правом считать себя наследниками древней традиции имен, связанных с природой и бытом русского народа.