Фамилия Осетров с первого взгляда отсылает к рыбе, и это верное направление. В её основе лежит мирское имя Осетр, которое в старой Руси давали человеку не в насмешку и не по профессиональной принадлежности, а как личное прозвище. Такие «рыбные» имена — Окунь, Щука, Карась, Ерш — были в ходу у наших предков наряду с христианскими именами. Мирское имя служило своего рода оберегом и одновременно характеристикой: Осетр — рыба крупная, важная, царская, поэтому и человека так могли прозвать за стать, солидность или, наоборот, с иронией.

Фамилия образована по самой простой и распространённой модели: к основе Осетр добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Первоначально Осетров означало «сын Осетра», то есть потомок человека по прозвищу Осетр. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в северных и центральных русских землях, где такая словообразовательная модель преобладала.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает Якуню Осетрова, посадского человека из Вологды, запись о котором относится к 1614 году. Это раннее свидетельство того, что фамилия уже бытовала в среде посадских людей, то есть торгово-ремесленного населения города. Интересно, что в тех же источниках встречается и Окунь Иванович Линев (1495 год) — пример того, что «рыбные» прозвища были системным явлением, а не единичной прихотью.

Стоит оговориться: в редких случаях фамилию могли дать и по роду занятий — например, торговцу осетриной или рыбаку, специализировавшемуся на ловле осетров. Но эта версия менее правдоподобна: прозвищные имена в ту эпоху встречались гораздо чаще, чем профессиональные фамилии, а сам Осетр как мирское имя зафиксирован в источниках. Поэтому версия о происхождении от личного прозвища остаётся основной.

Среди известных носителей фамилии — Евгений Иванович Осетров (1923–1993), писатель и литературный критик. Он автор книг о русской культуре и истории: «Живая древняя Русь», «Твой Кремль», «Дума о Кремле», «Мое открытие Москвы. Рассказы о столице». Его работы посвящены тому самому пласту народной жизни, из которого вышли и мирские имена, и фамилии вроде Осетровых.

Сегодня фамилия не частотна, но и не редкость. Она сохранилась в основном в тех же регионах, где была зафиксирована в XVII веке, — на Русском Севере и в центральной России. Носитель фамилии Осетров может с полным правом считать, что его предок был человеком заметным, «крупной рыбой» в своём окружении, раз уж получил такое прозвище.