Фамилия Осима почти всегда связана с Японией, и это определяет её историю. Вопреки распространённому представлению, массовое ношение фамилий в Японии — явление позднее. До эпохи Мэйдзи (вторая половина XIX века) фамилии были привилегией аристократов и самураев. Крестьяне, ремесленники и торговцы обходились личными именами и прозвищами. Женщины из знатных семей, как правило, фамилий не носили вовсе, поскольку не имели права наследования, а если фамилия и была, то не менялась при вступлении в брак.

Сама фамилия Осима образована от прозвища или географического названия. Наиболее очевидная версия связывает её с японским нарицательным «Ōshima» — «большой остров». Такое прозвище могло указывать на место жительства основателя рода: Япония — островное государство, и крупный остров был естественным ориентиром для идентификации человека. Согласно второй гипотезе, фамилия восходит к топониму Осима — так называлась историческая провинция Японии. Предок мог родиться или жить на её территории, и название закрепилось за ним и его потомками.

Стоит учитывать, что японские фамилии делились на две группы: фамилии аристократов и фамилии самураев. Число аристократических родов почти не росло с древнейших времён. Наиболее почитаемыми кланами были Коноэ, Такаси, Кудзё, Итидзё и Годзё — все они принадлежали к роду Фудзивара и носили общее название «Госэцукэ». Из мужчин этого рода назначались регенты (сэссё) и канцлеры (кампаку) Японии, а из женщин выбирали жён для императоров. Иерархия знатности складывалась с VI века и просуществовала до конца XI века, когда власть перешла к самураям. Среди самурайских кланов особым уважением пользовались Гэндзи (Минамото), Хэйкэ (Тайра), Ходзё, Асикага, Токугава, Мацудайра, Хосокава, Симадзу и Ода; многие их представители в разное время становились сёгунами — военными правителями страны.

Фамилия Осима не относится к древним аристократическим родам, но это не умаляет её ценности. Она представляет собой памятник азиатской письменности и культуры, а её носители разбросаны по разным регионам Японии. Известный представитель фамилии — Нагиса Осима (род. 1932), японский кинорежиссёр, сценарист и актёр, чьи фильмы получили мировое признание. Сама фамилия звучит лаконично и характерно для японской ономастики, где топонимические корни встречаются часто. Различие между версиями — «большой остров» или провинция Осима — не принципиально: обе указывают на связь с местностью, что типично для фамилий, возникших из прозвищ.