Фамилия Осинниковы принадлежит к пласту русских фамилий, образованных от мирских, нецерковных имён. В её основе лежит личное имя или прозвище Осинник, которое давали человеку в быту, до того как за ним закреплялось фамильное прозвание. Такая модель — от имени собственного через притяжательный суффикс — была массовой в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей формировались родовые имена.

Разбор слова показывает прозрачную этимологию. Осинник — это осиновый лес, осиновая роща. Прозвище Осинник, скорее всего, получал человек, живший в такой местности или рядом с ней. Реже так могли назвать того, кто занимался заготовкой или обработкой осины — например, делал из неё срубы, лемех для кровли или посуду, поскольку осина считалась податливым в работе деревом. Версия о происхождении от имени Осинник менее убедительна: в дохристианском именослове такое имя не зафиксировано как распространённое, тогда как прозвища по месту жительства встречались повсеместно.

Словообразовательная цепочка проста: Осинник → Осинников. Суффикс -ов указывал на принадлежность: Осинников сын, то есть потомок Осинника. Со временем притяжательная форма застыла и превратилась в фамилию. Интересно, что у фамилии есть родственная ветвь Осинины — Степан Веселовский в своих ономастических разысканиях упоминает Семёна Борисовича, жившего во второй половине XV века, от которого пошёл род Осининых. Это показывает, что от одной основы могли возникать разные фамилии в зависимости от того, какая форма имени закреплялась за родом.

Точное время и место возникновения фамилии Осинников установить сложно: фамилии у крестьян фиксировались позже, чем у дворян, и процесс их закрепления растянулся на несколько столетий. К концу XIX века фамилия уже бытовала в разных губерниях, но преимущественно в районах, где осиновые леса были обычным элементом ландшафта — в средней полосе России и на севере. В документах встречаются и варианты написания: Осинников и Осинникова, что типично для фамилий на -ов, склоняющихся по падежам.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ник в основе. В русской ономастике он часто указывал на собирательное или локальное значение: березник, ельник, осинник. Такие прозвища давали не только по месту жительства, но и по характерной примете — например, человеку, который постоянно пропадал в лесу или владел участком у осиновой рощи. Фамилия Осинников, таким образом, несёт в себе не просто родовое имя, а географическую привязку предка, что делает её ценным источником для изучения народной географии и хозяйственного уклада прошлого.