Фамилия Остальцева — это женская форма фамилии Остальцев, которую потомки получили от прозвища предка Осталец. Основа здесь — глагол «оставить» со значением «покидать, устранять, не трогать, не брать». Но за этим простым корнем скрывается несколько разных житейских ситуаций, в которых человека могли так прозвать.

В Пермской и Псковской областях в старину Остальцем называли того, кто не вышел по наряду на работу. Прозвище цеплялось к человеку, который все время отставал от других, шел позади всех, словно его «оставляли» позади. Было и еще одно значение: так нарекали сироту или одинокого человека — того, кого «оставили» без родных и поддержки.

Словообразовательная модель простая и прозрачная: прозвище Осталец + типичный русский суффикс принадлежности -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц. Сначала возникло отчество Остальцев («сын Остальца»), а уже от него — фамилия. В женском роде она закрепилась как Остальцева.

Интересно, что фамилия не связана с именем Остап или Остафий, как можно было бы предположить. Это именно прозвищная фамилия, а не патронимическая от крестильного имени. Подобные прозвища часто давали не по родству, а по поведению, поэтому в одном селе Остальцевыми могли стать совершенно не родственные между собой семьи.

Встречается фамилия преимущественно в северорусских и уральских регионах, что согласуется с пермской и псковской географией, указанной в словарях русских говоров. Там диалектное слово «осталец» сохранялось дольше и активнее использовалось в живой речи.