Фамилия Остальцев ведет начало от прозвища Осталец, которое в старину имело сразу несколько значений. Чаще всего его связывают с глаголом «оставить» — «покидать, не брать, не трогать». Однако за этим простым словом скрываются разные человеческие судьбы.

В Пермской и Псковской губерниях Остальцем называли человека, который не вышел по наряду на работу. Такое прозвище закреплялось за тем, кто увиливал от общего дела или по какой-то причине остался в стороне от артели. В том же ряду стоит и другое значение — тот, кто вечно отставал в пути, плелся позади всех. Это могло быть безобидной насмешкой над медлительным путником, а могло отражать его характер.

Отдельная линия толкования связана с сиротством. Остальцем нередко называли одинокого человека, оставшегося без семьи и родни. В крестьянском быту, где все держалось на родовых связях, такая метка была красноречивой: человек словно остался за бортом общего уклада.

Суффикс -ев указывает на традиционную русскую модель образования фамилий от прозвищ отца. Потомки Остальца, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Остальцевы», и со временем это закрепилось как родовое имя. Форма с мягким знаком перед суффиксом встречается реже, чем более распространенная Остальцов, что делает фамилию заметной среди однокоренных.

Точных сведений о сословии первых носителей нет, но диалектный характер прозвища указывает на крестьянскую или посадскую среду. Сегодня фамилия редкая, и ее носители разбросаны по разным регионам России, что типично для фамилий, возникших из местных говоров.