Фамилия Островец — одна из тех, что сразу указывают на место или особенность ландшафта, но с неочевидным суффиксом. В отличие от массовых Островских (с типичным польско-шляхетским -ский), Островец заканчивается на -ец. Эта модель в русских фамилиях встречается реже и обычно указывает либо на выходца из конкретного населённого пункта, либо на прозвище, данное по признаку «маленький остров» или «житель островка».

Основа — древнерусское слово «остров», которое в диалектах означало не только участок суши среди воды, но и возвышенное сухое место среди болот, лесной участок среди поля или даже отдельный холм. Суффикс -ец в данном случае выполняет две функции: уменьшительную (островец — небольшой остров) и посессивную, то есть «принадлежащий к Островцу» или «родом из Островца». Так что предок носителя этой фамилии мог жить на таком островке, владеть им или происходить из села или деревни с названием Островец.

Таких топонимов в России и Беларуси немало — Островцы встречаются в Псковской, Тверской, Ленинградской областях, а также на западе страны. В польской и белорусской традиции форма Ostrówiec тоже распространена, и фамилия могла прийти оттуда, особенно если учитывать, что суффикс -ец в польских фамилиях обычен для указания на происхождение (ср. Варшавец, Краковец). Таким образом, географическая привязка здесь сильнее, чем прозвищная.

Версия о происхождении от прозвища «Островец» (человек, похожий на остров — замкнутый, одинокий) менее вероятна, хотя полностью исключать её нельзя. Ономасты обычно склоняются к топонимическому объяснению, поскольку для прозвищ такой формы почти нет подтверждений в исторических источниках. Фамилия не является ни редкой, ни сверхраспространённой — она встречается в основном в центральных и северо-западных регионах России, а также среди потомков переселенцев из этих мест.

С точки зрения сословной принадлежности, Островец могла быть как крестьянской (по названию деревни), так и мещанской или даже дворянской — если речь идёт о выходцах из шляхетских Островцов на территории бывшей Речи Посполитой. Но без генеалогического исследования сказать точнее нельзя: фамилия не даёт однозначного указания на статус, в отличие, скажем, от Островского, который часто ассоциируется с дворянством.