Фамилия Отарбеков — один из тех случаев, когда ответ на вопрос «откуда она?» лежит на поверхности, но требует небольшого экскурса в тюркскую антропонимию. Это классическая патронимическая фамилия (от имени отца), образованная по русской модели с суффиксом -ов. Её основа — составное мужское имя Отарбек.

Имя Отарбек, в свою очередь, состоит из двух тюркских корней. Первый — «отар» (или «отар»). В разных тюркских языках это слово имеет несколько значений: «пастух», «табунщик», «кочевник», а также «становище» или «часть аула, откочевавшая отдельно». Второй корень — «бек» (или «бий», «бей») — это титул, означающий «господин», «князь», «владыка». Таким образом, имя Отарбек можно перевести как «князь кочевников» или «господин-пастух». Второе значение звучит парадоксально, но в кочевой культуре Центральной Азии титул «бек» нередко соединяли с бытовыми прозвищами, подчёркивая не столько знатность, сколько уважение к роду деятельности или личным качествам.

Словообразовательная модель проста: к основе Отарбек- добавили русский суффикс принадлежности -ов. Так в XIX — начале XX века, при массовой паспортизации и переходе на фамилии по отцу, потомки человека по имени Отарбек стали Отарбековыми. Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что основа имени заканчивается на согласный (бек). Если бы имя звучало как Отарбека, фамилия могла бы стать Отарбекин, но этого не произошло.

Географически фамилия Отарбеков наиболее вероятна среди народов, где распространены составные имена с компонентом «бек»: казахов, киргизов, узбеков, каракалпаков, а также у некоторых тюркских групп на Северном Кавказе (ногайцы, кумыки). Встречается она и у осетин, которые исторически заимствовали тюркские имена. В русском контексте фамилия не исконная — она появилась в результате межэтнических контактов и миграций.

Стоит отметить редкую особенность: фамилия сохранила полную форму имени без редукции или упрощения. В некоторых тюркских фамилиях на -ов второй компонент имени со временем мог «потерять» конечный согласный (например, Айдбеков → Айбеков), но Отарбеков остался без изменений. Это говорит о том, что имя-основа было устойчивым и хорошо осознавалось носителями как двусоставное.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Отарбеков стоит в одном ряду с Отаровым (от имени Отар, без титула) и более сложными Бекмуратовыми или Бекназаровыми. Разница в том, что «Отар» — редкая основа, не столь популярная, как, скажем, «Мурза» или «Назар». Это делает фамилию менее распространённой, но более узнаваемой для тех, кто знаком с тюркской ономастикой.

Таким образом, предки современного Отарбекова — скорее всего, человек по имени Отарбек, живший в среде кочевников или полукочевников Центральной Азии. Он мог быть скотоводом, старшим в роду или просто уважаемым человеком, чьё прозвище со временем закрепилось за его детьми как фамилия.