Фамилия Отарбиев — один из характерных примеров фамилий, образованных от тюркского имени с арабским компонентом. Её основа — личное имя Отарбий, которое складывается из двух частей: «Отар» и «бий». «Бий» (или «бек») в тюркских языках означает «господин», «князь», «предводитель», указывая на знатное происхождение или высокий статус носителя имени. Первая часть, «Отар», менее однозначна. Скорее всего, это имя восходит к тюркскому слову «отар» — «пастбище», «стойбище», «отара» (группа скота). В таком случае Отарбий — это «владелец пастбища» или «господин отары», что прямо связывает предка с кочевым скотоводством, традиционным для народов Северного Кавказа и Средней Азии.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: «сын Отарбия». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде тюркоязычных народов, но оформленных по русской грамматике. Фамилия Отарбиев наиболее распространена среди кумыков, аварцев, чеченцев и других народов Дагестана. Встречается она и у ингушей, а также у казахов — там возможен вариант Отарбаев, с тем же корнем, но с иным суффиксом.

Интересно, что имя Отарбий могло быть не только личным, но и прозвищным. В некоторых тюркских диалектах «отар» означало «отдельный», «обособленный» — тогда Отарбий понимался как «самостоятельный господин», «независимый владыка». Эта версия менее вероятна, но не исключена: прозвища часто отражали характер или положение человека. В любом случае, фамилия Отарбиев — прямая отсылка к социальному статусу и роду занятий предка: он был либо влиятельным скотоводом, либо сельским старшиной, чье имя закрепилось за потомками.

С точки зрения словообразования, фамилия типична для восточных окраин Российской империи, где русская администрация в XIX веке фиксировала местные имена с добавлением -ов/-ев. Отарбиевы — не дворянский род, а скорее род зажиточных крестьян или узденей (свободных общинников) на Кавказе. Сегодня фамилия остаётся редкой за пределами Кавказа, но её носители встречаются и в центральной России, и в Казахстане.