Фамилия Отарбаев относится к пласту древнейших восточных фамилий, которые уходят корнями в тюркскую среду, а именно в среду выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Своими корнями фамилия уходит в XV-XVII века, когда на Руси активно шел процесс ассимиляции тюркских родов. Сведения о восточном происхождении фамилии довольно точны, поскольку подтверждаются восточным именем родоначальника.

Образована фамилия от имени Отарбай, которое, в свою очередь, восходит к крымско-татарскому слову «otar» — «отара», «пастбище», «хутор». Вторая часть имени — «бай» — означает «богатый, господин». Таким образом, буквальное значение имени Отарбай — «хозяин пастбища, хутора, большого стада». Это типичная для кочевой и полукочевой культуры модель имен, где социальный статус и род занятий человека закреплялись прямо в его имени.

Интересно, что в русскую фамильную систему это имя попало не случайно. Проникновению инонациональных основ в состав русских фамилий, и в частности в состав фамилии Отарбаев, способствовал исторический факт: многие дворяне в России по своему происхождению были нерусскими. Тюркская знать, поступая на службу к московским князьям и царям, получала поместья и вливалась в состав российского дворянства, сохраняя при этом родовые имена. Суффикс -ев, присоединенный к основе Отарбай, — это стандартный русский патронимический суффикс, который закрепился за фамилией после того, как род обрусел и перешел на русскую модель именования.

Стоит отметить, что фамилия Отарбаев встречается не только в русской среде. Она распространена у казахов, каракалпаков и других тюркских народов, где имя Отарбай бытовало самостоятельно. Однако в русском контексте фамилия — это замечательный памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в своей основе не просто прозвище, а целый социальный портрет предка — человека, владевшего скотом и землей, уважаемого в своей общине.