Фамилия Отараев происходит от имени Отарай, а то, в свою очередь, восходит к крымско-татарскому слову otar. У этого слова несколько значений: «отара», «пастбище» и даже «хутор». Чтобы понять, как сложилась фамилия, разберем цепочку: сначала появилось имя Отар, которое, судя по всему, давали человеку, связанному со скотоводством или жившему на отшибе, на хуторе. Затем от него образовали уменьшительно-ласкательную форму Отарай — с помощью тюркского аффикса -ай. Такой суффикс в тюркских языках придает имени оттенок ласки или уменьшительности, поэтому буквально Отарай можно перевести как «маленький Отар», «Отарушка».

Имя Отарай бытовало в среде крымских татар, и именно от него, по наиболее вероятной версии, и пошла фамилия Отараев. Модель образования простая и типичная для русских фамилий, которые массово возникали в XIX веке: к основе Отарай добавили русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Отараев — это «сын Отарая». Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: он присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, как в нашем случае.

Впрочем, стоит оговориться: имя Отар известно не только крымским татарам. Оно встречается у многих тюркских народов, а также у осетин, где Отар — распространенное мужское имя, имеющее, правда, иное происхождение. Поэтому для части носителей фамилии Отараев возможна и осетинская линия: там фамилия могла образоваться от имени Отар напрямую, без промежуточной формы Отарай, но с тем же русским суффиксом -ев. Однако в случае с крымско-татарским корнем связка «Отар — Отарай — Отараев» выглядит стройнее, поскольку в тюркской среде уменьшительные имена с аффиксом -ай встречаются часто.

Что касается значения исходного слова otar, то оно напрямую связано с хозяйственным укладом кочевников и полукочевников. Отара — это стадо овец, а пастбище — место, где это стадо пасется. Хутор же, отдельное поселение, тоже логично связан с пастушеским бытом: человек, владевший отарой, часто жил обособленно. Таким образом, прозвище или имя Отар могло закрепиться за чабаном, владельцем скота или жителем отдаленного хутора. Со временем эта бытовая характеристика превратилась в личное имя, а затем — в фамилию, которая сегодня звучит как Отараев.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически проживали крымские татары и осетины, — это Крым, Северный Кавказ, а также места, куда переселялись эти народы. Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории или культуре, назвать сложно: в открытых источниках такие сведения не выделяются. Но это не умаляет ценности фамилии как маркера происхождения: по ней можно проследить путь от тюркского пастушеского прозвища через ласкательное имя к русской по форме, но восточной по корню фамилии.