Фамилия Отараева образована от мужского имени или прозвища Отарай. Скорее всего, в основе лежит тюркское слово «отар» — так называют отдалённое пастбище, отару овец, а также группу скота, которую пасут отдельно. В тюркских языках, особенно у народов Северного Кавказа и Средней Азии, слово «отар» имеет и социальный оттенок: так могли называть чабана, пастуха, владельца собственной отары. Суффикс -ай в имени Отарай — характерный тюркский антропонимический формант, придающий лично-ласкательное значение: «Отар» превращается в «Отарай», то есть «пастушок», «маленький отарщик». Другой, менее вероятный вариант: корень восходит к осетинскому «уатара» — «табунщик», что близко по смыслу. Фамилия Отараева — женская форма, мужская — Отараев. Такое окончание (-ев) указывает на русскую модель адаптации: фамилию дали по отцу, Отараю, причём суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. Носители фамилии встречаются преимущественно на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, что подтверждает тюркские или кавказские корни прозвища. Среди Отараевых много людей, чьи предки занимались скотоводством или жили в горных районах, где отгонное животноводство было основой хозяйства. Фамилия не принадлежит к числу дворянских и не фиксируется в дореволюционных родословных книгах — она крестьянская, горская, что делает её типичной для региона.