Фамилия Отроков происходит от прозвища Отрок, и в её основе лежит древнее, многозначное слово, которое в разные эпохи и в разных краях России называло совершенно разных людей. Чтобы понять, кем был ваш предок, придется разобраться, какое из значений «сработало» именно в его случае.

Самое распространенное значение слова «отрок» в древнерусском языке — подросток, юноша, еще не достигший зрелости. Однако в княжескую эпоху у этого слова был и особый, почти профессиональный смысл: отроками называли младших княжеских дружинников. Это были воины, сопровождавшие князя в походах и участвовавшие в сборе дани. В этом контексте прозвище Отрок могло закрепиться за человеком ратным, служилым. Позже, в более широком бытовом употреблении, отроком могли назвать любого слугу мужского пола, так что прозвище могло указывать и на зависимое положение человека, на его род занятий.

Но есть и другие, менее очевидные версии, которые добавляют фамилии глубины. На Урале, например, слово «отрок» имело совершенно иной оттенок — так говорили про сорвиголову, повесу и озорника. Если корни семьи уходят в те края, прозвище могло характеризовать не род занятий, а буйный нрав предка. Наконец, существует и третья версия, связанная с семейными обстоятельствами: Отроковым могли прозвать человека, родившегося от слишком юного отца. В этом случае прозвище фиксировало необычную жизненную ситуацию, которая бросалась в глаза окружающим.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: это типичная патронимическая модель на -ов, которая отвечает на вопрос «чей сын?». Она означает «сын Отрока» или «потомок Отрока». Притяжательный суффикс -ов указывает на прямую родственную связь, а сама фамилия относится к древнейшему пласту русских семейных именований, которые формировались из прозвищ еще в XV–XVII веках.

Какую из версий считать основной, сказать сложно. Скорее всего, в каждом конкретном роду прозвище возникало независимо и имело свою причину: где-то предок действительно был младшим дружинником, где-то — бойким парнем, а где-то — поздним или ранним ребенком. Фамилия Отроков — не единственная в этом ряду: к той же основе восходят родственные фамилии Отрочек, Отрокович, а также украинский вариант Отрок. Это говорит о том, что прозвище было живым и широко распространенным, а не случайным единичным именованием.