Фамилия Отрок — редкий пример русской фамилии, которая не просто произошла от прозвища, а сохранила его в чистом виде, без суффикса. В этом её главная особенность. Подавляющее большинство русских фамилий образуется прибавлением -ов, -ев, -ин: Отроков, Отрокин. Форма Отрок — это застывшее древнерусское прозвище, которое стало фамилией, минуя этап патронимического суффикса. Такое возможно, если прозвище было настолько устойчивым, что закрепилось за родом как родовое имя, или если фамилию давали по месту жительства (например, человек из села Отрок).

Что означало слово «отрок» в Древней Руси? Это не просто «подросток». В домонгольский период отрок — это младший дружинник, слуга князя, телохранитель или воин из низшей дружины. «Отроки» противопоставлялись «боярам» и «старшей дружине» — они были лично преданы князю, выполняли поручения и участвовали в походах. Со временем слово стало бытовым и могло обозначать любого молодого слугу, подпаска или работника. Поэтому прозвище Отрок могли дать либо бойкому подростку, либо человеку, служившему при княжеском дворе, либо — иронично — взрослому мужчине, который вёл себя по-мальчишески.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «отрок» означало не только возраст, но и род занятия: «отрок» — это тот, кто «отрекается», то есть неженатый, холостой мужчина, давший обет безбрачия (в крестьянской среде — редкость, но встречалось). Однако эта гипотеза менее убедительна из-за отсутствия широкой диалектной фиксации.

Географически фамилия Отрок встречается точечно, в основном на юге России и в Сибири — там, куда переселялись казаки. Казачья среда часто сохраняла прозвищные фамилии без суффиксов (например, Губа, Шелест, Кривда). Поэтому вполне вероятно, что предки современных Отроков были донскими или кубанскими казаками, а сама фамилия — памятью о военной службе или молодости основателя рода. В официальных документах XIX века носители фамилии Отрок числились преимущественно мещанами и государственными крестьянами, что подтверждает её демократическое происхождение.