Фамилия Овсянкова образована от прозвища Овсяник, и корень у неё — нарицательное «овёс», яровой злак, зерно которого шло на корм лошадям и на крупу. Но за этим простым словом скрывается сразу несколько возможных занятий предка, и распутать их — самое интересное.

Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям, то есть указывало на род деятельности основателя фамилии. Овсяником могли называть продавца овса или крестьянина, собравшего особенно богатый урожай этого злака. Однако у слова было и второе, «хлебное» значение: овсяником называли хлеб из овсяной муки. Тогда прозвище получал пекарь, который пёк такой хлеб на продажу. Обе версии правдоподобны и не противоречат друг другу — в обоих случаях прозвище цеплялось к человеку по его делу.

Есть и третья, менее бытовая гипотеза: Овсяник мог восходить к названию птицы овсянки. В этом случае прозвище носило не профессиональный, а охранительный характер. Давая младенцу такое имя, родители словно «представляли» его природе как своего, надеясь, что ребёнку передадутся полезные качества избранного представителя животного мира. Эта традиция была широко распространена в древности, но для фамилии Овсянкова она всё же вторична: слишком уж явно слово указывает на овёс и всё, что с ним связано.

Сама фамилия закрепилась в женской форме Овсянкова, что типично для русской традиции, где жена и дети наследовали именование мужа и отца. Мужской вариант — Овсянков — встречается чаще, но оба они образованы по стандартной модели притяжательных фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища. Так что потомок человека по прозвищу Овсяник со временем и получил фамилию Овсянков, а его дочь или жена стали Овсянковыми.

Интересно, что фамилия не редкая, но и не массовая: она встречается в центральных и северных регионах России, где овёс исторически был одной из главных зерновых культур. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Овсянкова сохранила прямую связь с крестьянским бытом и ремеслом, и в этом её ценность — она рассказывает о каждодневном труде, а не о святцах.