Фамилия Овсянков — классический пример «еды» в русских фамилиях. В основе лежит слово «овсянка» (овсяная крупа или каша), а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Овсянка». Здесь важно не путать: прозвище Овсянка давали не тому, кто любил кашу, а тому, кто её производил, торговал ею или, что вероятнее, сам был похож на неё — например, из-за бледного, «мучнистого» цвета лица или медлительного, разваристого характера. В русских говорах «овсянкой» называли также бледного, нездорового человека, что делает прозвище скорее описательным, чем профессиональным.

Словообразовательно фамилия проста: корень овс- (от «овёс»), суффикс -янк- (указывает на продукт из овса) и фамильный суффикс -ов. Это типичная «патронимическая» модель, когда фамилию давали по отцу, носившему прозвище Овсянка. Интересно, что в русской ономастике есть и фамилия Овсянкин, образованная по той же основе, но с другим суффиксом (-ин вместо -ов), что говорит о разных региональных традициях склонения прозвищ. В центральных и северных губерниях чаще встречается Овсянков, а в южных — Овсянкин, хотя строгого правила нет.

Географически фамилия Овсянков распространена по всей России, но заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале. В архивах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем — например, в переписных книгах Симбирского уезда. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что не делает её «простой», а лишь указывает на бытовые корни.

Спорных версий у фамилии почти нет. Иногда её ошибочно связывают с птицей овсянкой (желтогрудой пташкой), но это народная этимология. Птицу назвали так же из-за того, что она питается овсом, — то есть корень всё равно один. Поэтому в основе фамилии лежит не пернатое, а зерно и каша, что типично для русских «кулинарных» фамилий вроде Кашин, Пирожков, Киселев. Овсянков — фамилия без загадок, но с ясным бытовым портретом предка: скорее всего, он был либо торговцем овсом, либо человеком, которого в деревне прозвали за бледность или флегматичность.