Фамилия Овсян — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Она застыла в форме краткого прилагательного или существительного, что сразу указывает на её северное или юго-западное происхождение: в русских говорах такие «голые» фамилии (типа Черных, Долгих, но без окончания -их) встречаются реже и часто свидетельствуют о поздней фиксации или украинско-белорусском влиянии.

Основа фамилии — «овсян» — напрямую связана с овсом. В старину «овсянником» называли либо того, кто сеял овёс, либо человека, который торговал овсом, либо же повара, готовившего овсяную кашу. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «овсяном» (или «овсянкой») звали человека с очень светлыми, почти белыми волосами — цвета овсяной соломы. Это прозвище могло приклеиться к блондину и закрепиться за его потомками.

Менее вероятно, но возможно происхождение от неканонического имени Овсян — уменьшительной формы от Овсей (Евсей) или от редкого имени Овсен (связанного с языческим праздником урожая). Однако в документах такие формы почти не встречаются, и прозвищная версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине: в реестрах Войска Запорожского XVII века попадаются казаки с прозвищем Овсян, а в переписях Курской и Воронежской губерний XIX века — крестьяне и однодворцы с этой фамилией. На севере, в архангельских говорах, «овсян» могло означать не человека, а овсяный хлеб или кисель — но как фамилия там она почти не фиксируется.

Таким образом, предок носителя фамилии Овсян с большой вероятностью был либо светловолосым человеком, либо земледельцем, выращивавшим овёс, либо мелким торговцем зерном. Фамилия сохранила память о простом, но важном для русского быта продукте — и о том, как метко могли прозвать человека в деревне.