Фамилия Овсянов напрямую связана с овсом — одной из главных зерновых культур в жизни русского крестьянина. В её основе лежит прозвище Овсяный, которое, по самой распространённой версии, указывало на род занятий человека. Прозвище могли дать земледельцу, выращивавшему овёс, или торговцу зерном. Впрочем, есть и более узкое толкование: овсяным хлебом на продажу могли промышлять пекари, которым такое имя тоже подходило.

Существует и другая, менее очевидная гипотеза, которая уводит нас от полей к лесам и лугам. Овсяным могли прозвать человека в честь маленькой птички отряда воробьиных — овсянки. В этом случае прозвище носило обережный характер: родители, называя так ребёнка, словно поручали его природе, надеясь, что малышу передадутся ловкость и жизнестойкость этой птахи. Эта версия менее правдоподобна для фамилии, закрепившейся за целым родом, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя — в народной среде такие имена-обереги встречались часто.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий. Прозвище Овсяный оформилось с помощью притяжательного суффикса -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Овсянов — это буквально «сын Овсяного», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия укладывается в общий ряд однокоренных образований вроде Овсянников или Овсянкин, но в отличие от них отсылает не к профессии пекаря или торговца, а именно к личному прозвищу.

Историческая память о фамилии сохранилась в документах. В Книге памяти Ярославской области упоминается крестьянин Овсянов Андрей Федотович, родившийся в 1864 году в деревне Клюшниково Костромского района. Эта запись — не просто сухая строка, а свидетельство того, что фамилия бытовала в северных русских землях и принадлежала людям, чья жизнь была прочно связана с землёй.