Фамилия Овцын звучит просто и даже простовато, но за этой простотой скрывается несколько разных историй, которые могли привести к её появлению. Вопреки первому впечатлению, предки Овцыных не обязательно были пастухами или торговали шерстью.

Самая распространённая версия связана с древним славянским обычаем давать детям «обережные» имена. Называя ребёнка Овцой, родители как бы «прятали» его от злых духов, которые, по поверьям, охотятся за красивыми и сильными людьми. Считалось, что такое имя природа воспримет как «своё», и к малышу перейдут полезные качества этого животного: смирение, кротость, спокойный нрав. Это не было насмешкой, а скорее заклинанием, пожеланием лёгкой и покладистой жизни.

Впрочем, не стоит списывать со счетов и житейскую наблюдательность. Прозвище Овца могли дать взрослому человеку за внешнее сходство — например, за густые кудрявые волосы, напоминавшие овечью шерсть. Или за характер: робкому, безобидному и уступчивому человеку такое прозвище прилипало мгновенно. В этом случае фамилия отражает не род занятий, а то, каким видели человека окружающие.

Есть и третья, «профессиональная» версия. Овцой в некоторых говорах называли овцевода или пастуха, который пас отары. Если основатель рода действительно занимался разведением овец, то прозвище закреплялось за ним по роду деятельности, как это часто случалось с ремесленниками и крестьянами. Однако эта версия менее вероятна: для обозначения пастуха обычно использовали более конкретные слова — «овчар», «овечий пастух».

Словообразовательная модель здесь прозрачная. Фамилия образована по типу «прозвище + суффикс -ын», который указывает на принадлежность: Овцын — значит «сын Овцы», «ребёнок того, кого звали Овца». Это типичная патронимическая фамилия, каких много в русском языке. Интересно, что суффикс -ын, а не более частотный -ов, говорит о древности фамилии: такие формы чаще встречаются в северных и центральных русских землях, где притяжательные прилагательные образовывались именно так.

Самый известный носитель фамилии — русский полярный исследователь Дмитрий Леонтьевич Овцын (XVIII век), участник Великой Северной экспедиции, именем которого назван пролив в Карском море. Его пример показывает, что за крестьянским по происхождению прозвищем могла стоять семья, сумевшая подняться до дворянства и дать России мореплавателя.