Фамилия Пальчастая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а внешняя примета. Корень здесь — «палец», и фамилия, скорее всего, описывает человека с необычными пальцами: длинными, короткими, кривыми или, возможно, с лишним пальцем на руке. В русских деревнях такие прозвища давали без обиняков: Пальчатый, Пальчик, Шестипалый. Женская форма Пальчастая указывает, что носительница — женщина, но первоначально так могли назвать и мужчину, а фамилия закрепилась за вдовой или дочерью.

Суффикс -аст- в слове «пальчастая» — типичный для прилагательных, обозначающих яркую, бросающуюся в глаза особенность: волосатый, губастый, носастый. В фамилиях такой суффикс встречается редко, что делает Пальчастую уникальной. Обычно фамилии образуются через -ов/-ев (Пальцев) или -ин (Пальчин), но здесь мы видим прямой переход прозвища в фамилию без дополнительных родовых суффиксов. Это характерно для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ый/-ая (Толстый, Кривая) встречаются чаще, чем на севере.

Версия о прозвище по пальцам — самая прямая и правдоподобная. Альтернативные объяснения, например, от слова «пальчатый» в значении «разрезной» (о листе растения) или от названия птицы «пальчатая» (поганка), гораздо слабее: маловероятно, что фамилию дали по ботаническому или зоологическому термину в крестьянской среде.

Сословно носители фамилии Пальчастая, скорее всего, были крестьянами или мещанами. В дворянских родах такие «говорящие» прозвища почти не встречались — там предпочитали фамилии по именам или географическим названиям. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, и это нормально: редкие фамилии часто остаются в тени, но именно они лучше всего сохраняют живую речь и быт прошлого.