Фамилия Палчян — почти наверняка армянского происхождения. Об этом говорит характерный суффикс -ян, который в армянском языке выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин: указывает на принадлежность, происхождение, буквально «из рода такого-то». В диаспоре, особенно после реформ орфографии, встречается и вариант Палчан, но исходная форма именно с -ян.

Основа фамилии — Палч-. Здесь возможны два основных объяснения, и оба ведут к прозвищу или роду занятий предка. Первое: от армянского слова «пал» (փալ) — «счастье», «удача». Тогда Палчян можно понять как «счастливчик» или «тот, кому везет». Прозвище могли дать человеку, который постоянно выходил сухим из воды, или же как пожелание удачи новорожденному.

Второе, и, пожалуй, более правдоподобное объяснение — профессиональное. В армянском языке есть слово «палч» (փալչ) — это «чистильщик», «тот, кто чистит», например, рыбу или кожу. В таком случае Палчян означает «сын чистильщика» или «из семьи чистильщиков». Ремесленные фамилии в Армении очень распространены, и эта версия выглядит конкретнее и исторически достовернее, чем абстрактное «счастливчик».

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «палта» (топор) или с диалектными формами имени Павел, но для этого нет убедительных доказательств. Географически фамилия Палчян встречается и в исторической Армении, и в диаспоре, но не входит в число самых распространенных армянских фамилий, что делает её носителей частью более узкого родового круга.