Фамилия Палёнис — одна из тех, где сходу ясна основа, но неочевидны обстоятельства её возникновения. Корень здесь — «пал» (от глагола «палить»), а суффикс «-ёнис» — редкий для исконно русских фамилий, но абсолютно нормальный для литовских. Если коротко: Палёнис — это литовская фамилия, образованная от прозвища или занятия.

Словообразовательная модель проста: литовский суффикс «-onis» (в русской передаче часто «-ёнис») указывает на принадлежность к чему-то или происхождение. В русском языке такой суффикс нехарактерен, поэтому носители фамилии Палёнис с высокой вероятностью имеют литовские корни. Основа «Pal-» восходит к литовскому «palti» — «палить», «жечь». Соответственно, Палёнис могло означать «тот, кто жжёт» или «сын того, кто жжёт».

Кем же мог быть предок? Самые правдоподобные версии — две. Первая: прозвище получил человек, занимавшийся выжиганием древесного угля. В лесных районах Литвы и Беларуси это было распространённое ремесло: углежоги («палильщики») жгли древесину в кучах, получая уголь для кузниц. Вторая версия — прозвище по внешности или характеру: «палёный» в смысле смуглый, обожжённый солнцем, либо вспыльчивый, «горячий» человек.

Интересно, что в русском языке есть похожие фамилии — Палёнов, Палин. Но суффикс «-ёнис» сразу вычленяет Палёнис из этого ряда. Если бы предок был русским, фамилия звучала бы как Палёнов или Палёнин. Форма на «-ёнис» — прямой маркер литовского или, реже, польского происхождения (в польском был бы суффикс «-eń»). Встречается фамилия преимущественно в Литве, а также в северо-западных областях России и Беларуси, куда в XIX — начале XX века переселялись литовцы.

Сословной принадлежности у этой фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане. Известных исторических носителей, оставивших заметный след, в открытых источниках не зафиксировано — это рядовая, но очень характерная фамилия, по которой можно безошибочно определить литовский след в родословной.