Фамилия Палецкие — это форма множественного числа или родительного падежа от фамилии Палецкий, поэтому разговор о ней — это разговор об истории рода, основатель которого носил прозвище Палец. Вопреки интуитивному ожиданию, прямой связи с анатомией тут может и не быть, хотя версия о человеке маленького роста или, наоборот, с необычно длинными пальцами имеет право на существование. Слово «палец» в старых говорах могло означать не только часть руки, но и, например, колышек или рычаг — прозвище могли дать мастеру, работающему с такими инструментами.

Более убедительной выглядит версия, связывающая прозвище с глаголом «палить». В этом случае Палец — это погорелец, человек, потерявший имущество в огне, либо тот, кто профессионально занимался выжиганием, например, угольщик. Отдельная ветвь этой версии — прозвище за цвет волос: огненно-рыжего человека в народе могли дразнить «паленым». Так что спектр значений широк: от трагического образа погорельца до вполне бытового описания внешности.

Словообразовательная модель указывает на типично украинскую или западнорусскую почву. Суффикс -ский в фамилии Палецкий говорит о том, что прозвище Палец (или Палецкий) закрепилось как родовое имя, а сама фамилия отвечала на вопрос «чей?» или «откуда?». В польской и украинской традиции такие фамилии часто носили шляхтичи, владевшие землей, но к XVII–XVIII векам они распространились и среди казачества, и среди крестьянства. Поэтому утверждать, что все Палецкие — потомки знати, нельзя, но и исключать такую возможность не стоит.

Интересно, что в истории известен княжеский род Палецких, который происходит от удельных князей, владевших городом Палех. Это отдельная, аристократическая линия, и её фамилия восходит не к прозвищу, а к названию местности. Смешивать эти два рода не стоит: князья Палецкие писались так по имени своего удела, а простые Палецкие, о которых речь выше, получили фамилию от личного прозвища предка. Впрочем, для современного носителя фамилии это различие уже не имеет значения — обе ветви давно слились в общем потоке русской и украинской истории.

Точное место и время возникновения фамилии Палецкие установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен растянулся на несколько столетий. Ясно одно: в основе лежит живое народное слово, а не книжное заимствование. Фамилия Палецкие — это не просто ярлык, а слепок с той среды, где жил её первый носитель: будь то мастеровой с палкой-рычагом, погорелец или рыжеволосый казак.