Фамилия Палиця звучит как украинская — окончание -я в именительном падеже и ударение на первый слог (Пáлиця) выдают её южное происхождение. В русском языке такая модель встречается реже и обычно указывает на украинские или белорусские корни носителя. Основа фамилии — слово «палиця», которое в украинском языке означает «дубина», «палка», «булава». Это не орудие труда, а именно оружие: тяжёлая дубина, которой наносили удары. Прозвище Палиця могли дать человеку крепкого телосложения, драчуну или тому, кто ходил с дубиной — например, пастуху, сторожу или леснику. В казацкой среде «палиця» ассоциировалась ещё и с атаманской булавой — символом власти, так что прозвище могло достаться суровому и властному человеку.

Словообразовательный тип фамилии — безсуффиксальный, то есть прозвище перешло в фамилию почти без изменений, только с типичным украинским окончанием. Такие фамилии (Воля, Голота, Палиця) в большинстве своём закрепились в XVI–XVII веках среди казачества и крестьян Левобережной Украины. Встречается фамилия и в польском написании Palica — там она могла означать то же самое или быть производной от имени Павел (через уменьшительную форму Pal). Но для украинского варианта версия с «дубиной» основная.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «палиця» — это вид ткацкого челнока или деталь плуга. Тогда предок мог быть ткачом или земледельцем. Однако это локальные значения, а прозвища по оружию и силе встречаются чаще, чем по узким ремёслам. Споров между версиями почти нет — все сходятся на том, что корень «пал-» указывает на нечто толстое, тяжёлое, ударное.

География фамилии сегодня — преимущественно западные и центральные области Украины (Львовская, Тернопольская, Хмельницкая), а также юг Беларуси. В России фамилия редкая и чаще всего встречается у потомков переселенцев с Украины. По сословной принадлежности предки Палицей — скорее всего, казаки или свободные крестьяне, поскольку в дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется.