Фамилия Палцан — редкая и неочевидная для русского уха. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу наводит на мысль: перед нами не столько русская фамилия в классическом понимании, сколько вариант, сложившийся на стыке культур или возникший из прозвища.

Скорее всего, основа фамилии — немецкая. В немецком языке «Pfalz» (Пфальц) означает историческую область, а также «дворец» или «замок». Жителя Пфальца называли «Pfälzer». В русской передаче это слово могло упроститься и перейти в фамилию Палцан. В пользу этой версии говорит и окончание -ан, которое часто встречается в немецких фамилиях, попавших в Россию (сравните: Циммерман, Ширман). Предок-носитель фамилии мог быть выходцем из Пфальца или переселенцем, получившим прозвище по месту прежнего жительства.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с латышским или литовским языком. В латышском «palds» означает «поднос» или «лоток», а «palcīt» — «подпирать». Фамилия могла закрепиться за ремесленником, делавшим подносы, или за человеком с характерной осанкой. Однако географически фамилия Палцан чаще встречается в западных регионах бывшей Российской империи, где были сильны немецкие колонии, что делает первую версию более убедительной.

В России фамилия остаётся крайне малочисленной. Она могла появиться у обрусевших немцев или у крестьян, которым приписали прозвище при переписи. В любом случае, Палцан — это фамилия-указатель на чужеземное или ремесленное происхождение, не потерявшая своей первоначальной формы.